Naim Süleymanoğlu, 23 Ocak 1967 tarihinde Bulgaristan’ın Kırcaali kentindeki Ahatlı köyünde dünyaya geldi. Haltere başlamasıyla ilgili ifadesinde, “9 yaşındayken halter antrenörüm Hilmi Pekünlü hoca beni keşfetti, böylece haltere başladım. O zamanlar Bulgaristan’dan dünya ve olimpiyat şampiyonu sporcular çıkıyordu, ben de şampiyon olmak istedim.” demiştir. Spor kariyerine genç yaşlarda başlayan Süleymanoğlu, 14 yaşında Bulgaristan’da gençler ve yıldızlar şampiyonu olmuş, 15 yaşında ise 1982’de Brezilya’da düzenlenen Gençler Dünya Şampiyonası’nda birinci olarak “En genç dünya rekortmeni” unvanını kazanmıştır.

Naim Süleymanoğlu, 1983 yılında Büyükler Dünya Halter Şampiyonası’nda birinci olarak dikkatleri üzerine çekmiştir. 1983-1986 yılları arasında gençlerde 13, büyüklerde 50 rekor kırarak, 1984, 1985 ve 1986 yıllarında dünyada yılın haltercisi seçilmiştir. 1983’te ABD’de gerçekleştirilen “Rekortmenlerin Turnuvası”nda dünya rekorunu kırdığı için Amerikan basını tarafından “Cep Herkülü” lakabı verilmiştir.

Anlaşılacağı üzere, Naim’in olimpiyat hayalleri 1984 Los Angeles Olimpiyatları’na katılımın engellenmesiyle suya düşmüştür. Çünkü Bulgaristan, Sovyetler Birliği’nin boykot kararını desteklemiştir. Ancak aynı yıl içinde, silkme kategorisinde kendi vücut ağırlığının üç katını kaldıran ikinci halterci olmuştur.

Bulgaristan hükümetinin “Soya dönüş operasyonu” adı altında Türk isimlerini yasaklamasıyla, Süleymanoğlu’nun ismi Naum Şalamanov olarak değiştirilmiştir. Türkiye’ye kaçışını, o dönemde Bulgaristan’da Türklerin maruz kaldığı zulümleri dünyaya duyurmak ve durdurmak yönünde bir girişim olarak açıklamıştır. “Cep Herkülü”, Türkiye’ye gelişiyle ilgili şunları ifade etmiştir: “Türklere karşı yapılan zulümleri kabullenmem mümkün değildi. 1985-1986 yılları arasında bütün Türklerin isimleri değiştirildi. Artık adım; Naum Şalamanov’du.” 1986’nın Aralık ayında düzenlenen Dünya Halter Şampiyonası’nda birinci olduktan sonra Türkiye’ye sığınmak için yola çıkmıştır.

Naim Süleymanoğlu, 1986 yılında Avustralya’da Türk Büyükelçiliğine sığınarak iltica etmiştir. Daha sonra özel uçağıyla Türkiye’ye getirilen Süleymanoğlu, coşkulu bir karşılama ile Türk halkıyla buluşmuştur. Türk hükümeti, Naim’in Türkiye adına 1988 Seul Olimpiyatları’na katılabilmesi için Bulgaristan’a 1 milyon dolar ödeme yapmıştır. Bu süreç, Naim’in uluslararası kariyerinde yeni bir dönemin başlangıcı olmuştur.

1988 Seul Olimpiyatları’nda, erkekler 60 kilo kategorisinde mücadele eden Naim, 6 dünya ve 9 olimpiyat rekoru kırarak şampiyon olmuştur. Ağırlığının 3 katı ve 10 kilo fazlasını kaldırma başarısını göstererek, “Dünyanın en iyi haltercisi” unvanını kazanmıştır. Ayrıca, bu başarılarıyla Türkiye’ye olimpiyatlarda altın madalya kazandıran ilk sporcu olmuştur. Süleymanoğlu, 1992’de Uluslararası Halter Basın Komisyonu tarafından dünyanın en iyi sporcusu unvanına layık görülmüştür.

Naim Süleymanoğlu, 1988 Seul, 1992 Bars